司马懿严格意义上说，并不算是重臣，《晋书.宣帝》曾经记载，当初曹操曾经对曹丕说“司马懿非人臣也，必预汝家事”。至于说他临死发动政变，一方面是政治斗争中自保的需要，另一方面也是为了为自己的子孙后代铺路。
司马懿这个人城府很深，期初他知道曹操对他并不完全信任，只是看中其才华。所以起初拒绝事曹，直到后来迫不得已才出来做官。但为了自保，他依然谨小慎微。直到曹操和曹丕相继去世，曹睿登基，司马懿才获得了施展的机会。
在随后与诸葛亮的数年对垒当中，又逐渐获得了在朝廷上的话语权。但是随着曹芳继位，司马懿又遭到了曹爽排挤，迁官为无实权的太傅。正始十年(249年)，司马懿趁曹爽陪曹芳离洛阳至高平陵祭陵，起兵政变并控制京都洛阳，史称高平陵之变。
从此以后，司马氏家族在魏国所有的政治对手被彻底消灭。曹魏军权政权落入司马氏手中。在经过后来司马昭进一步巩固，终于在司马炎时期成功建立了西晋政权。
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